Intercooler : principe de fonctionnement et défaillances possibles

Qu’est-ce qu’un intercooler ?

Un intercooler (refroidisseur d’air de suralimentation) est un dispositif utilisé pour refroidir l’air provenant du système de suralimentation (généralement, du turbocompresseur, appelé « Supercharger » sur les voitures américaines ou « Kompressor » sur les Mercedes-Benz).

Quelle est sa fonction ?

L’intercooler a pour fonction de refroidir l’air comprimé fourni par le turbocompresseur. Le refroidissement de l’air est nécessaire pour des raisons thermodynamiques.

Selon la thermodynamique, lorsqu’un gaz est comprimé, il a tendance à transmettre de l’énergie à l’environnement (c’est-à-dire qu’il s’échauffe). À mesure qu’il se réchauffe, sa densité diminue. Cela signifie que moins d’air pénètre dans le moteur. Il en résulte une perte de performances. En plaçant un intercooler dans le système d’admission (c’est-à-dire entre le turbocompresseur et le collecteur d’admission), on parvient à réduire considérablement la température, le volume et donc à augmenter la densité. Une plus grande quantité d’air pénètre dans le moteur !

Types d’intercooler

Il existe actuellement deux types d’intercoolers : ceux refroidis par air et ceux refroidis par liquide de refroidissement.

• Intercoolers refroidis par air : ils se trouvent à l’avant du véhicule, car leur construction exige que l’air passe directement au-dessus d’eux. L’air extérieur traverse les ailettes de l’intercooler, réduisant ainsi la température de l’air comprimé. Le fonctionnement de ce type d’intercooler dépend fortement de la température de l’air extérieur et de la vitesse du véhicule.

• Intercoolers refroidis par liquide : ils sont plus petits et ne doivent pas nécessairement se trouver à l’avant du véhicule. Ils sont ainsi moins dépendants de la température extérieure que les intercoolers refroidis par air. Ils fonctionnent à l’aide d’un circuit dans lequel circule du liquide de refroidissement. Celui-ci absorbe l’excès de chaleur de l’air de suralimentation. Ils sont couramment présents dans les camions, les véhicules performants et les véhicules de course.

Causes de défaillance des intercoolers

1. Facteurs externes : Un intercooler refroidi par air est un composant directement en contact avec l’extérieur. Il est se trouve en effet à l’avant du véhicule pour assurer le refroidissement. Il est donc susceptible aux dommages liés aux impacts, aux éclaboussures et à la corrosion dus au sel ou à d’autres contaminants présents dans l’environnement.
2. Manque d’entretien : Le manque d’entretien du véhicule consiste très souvent à ne pas vérifier l’état du turbocompresseur. L’arbre qui relie les deux turbines est équipé d’une conduite de lubrification. Si cet arbre ne fonctionne pas parfaitement, une partie de l’huile de lubrification qui passe par l’arbre a tendance à fuir dans les turbines et pénètre dans l’intercooler. Or, l’obstruction des conduits par l’huile contraint l’intercooler à travailler en surpression. Cela finit par endommager les conduits, en provoquant des fuites, des ruptures ou des déformations. Si l’on constate des traces d’huile lors de la dépose de l’ancien intercooler, il faut immédiatement contrôler et réparer le turbocompresseur.

Recommandations

1. Effectuer un entretien régulier :

Il convient de contrôler périodiquement le jeu de la turbine du turbocompresseur (en particulier sur les véhicules ayant un kilométrage élevé). En outre, il convient d’utiliser une huile moteur de qualité recommandée par le constructeur.

2. Vérifier l’état général de l’intercooler :

Il faut vérifier l’état de l’intercooler, en recherchant les fuites, les dommages aux ailettes et aux tuyaux, ainsi qu’en contrôlant le niveau de saturation des ailettes. En tant qu’élément directement exposé à l’extérieur, les ailettes ont tendance à se saturer de saletés telles que la poussière, les insectes, les gravillons ou les matières organiques.