Dans les moteurs modernes, un refroidisseur d’huile veille à ce que l’huile moteur ne devienne pas trop chaude et puisse remplir sa fonction de manière optimale. Découvrez dans cet article comment fonctionne un refroidisseur d’huile et comment l’entretenir.
Pourquoi refroidir l’huile d’un véhicule ?
Dans les moteurs à combustion, l’huile moteur est plus qu’un simple lubrifiant. Elle assure l’étanchéité entre le piston et le cylindre et contribue au refroidissement du moteur. Avec l’eau de refroidissement, elle assure un équilibre thermique optimal du moteur. Toutefois, si l’huile moteur est trop chaude, le film lubrifiant entre les pièces mobiles fortement sollicitées du moteur peut se rompre, ce qui peut endommager gravement le moteur. De plus, l’huile moteur vieillit plus rapidement lorsqu’elle est trop chaude. Comme le refroidissement de l’huile par le carter d’huile seul ne suffit plus pour les moteurs modernes à hautes performances, des refroidisseurs d’huile distincts sont intégrés au circuit d’huile pour refroidir l’huile moteur.
Structure et fonctionnement du refroidisseur d’huile
Les refroidisseurs d’huile sont en aluminium ou en acier inoxydable. Ces deux métaux sont de bons conducteurs de chaleur et résistent à la corrosion. Une bonne conductivité thermique est importante pour assurer un refroidissement rapide de l’huile. Les refroidisseurs d’huile sont construits, comme les refroidisseurs d’eau, pour refroidir par air ou pour être intégrés dans le circuit de liquide de refroidissement du moteur.
Les refroidisseurs d’huile à air ont une grande surface et sont conçus de la même manière que les refroidisseurs d’eau. L’huile circule dans de fins tubes dotés de larges ailettes qui transmettent la chaleur à l’air ambiant. Pour assurer un refroidissement aussi efficace que possible, les refroidisseurs d’huile à air sont installés à l’avant du véhicule.
Les refroidisseurs d’huile que l’on intègre dans le circuit de refroidissement se composent aujourd’hui le plus souvent de plaques d’aluminium pressées dans une structure en couches. L’huile peut circuler entre les plaques sans perte de pression significative. À l’intérieur du refroidisseur, des « turbulateurs » assurent une répartition uniforme de l’huile et une transmission optimale de la chaleur. Les refroidisseurs d’huile et de liquide de refroidissement sont plus compacts que les modèles à refroidissement par air en raison de la meilleure capacité de refroidissement de l’eau de refroidissement. Un autre avantage de ces refroidisseurs d’huile est qu’en phase de fonctionnement à froid, le liquide de refroidissement qui se réchauffe plus rapidement transmet la chaleur à l’huile. Cela permet au moteur d’atteindre plus rapidement sa température de fonctionnement.
L’huile est pompée par la pompe à huile à travers le circuit d’huile. Ce faisant, elle absorbe la chaleur des composants chauds du moteur et, pour les véhicules équipés d’une boîte automatique, du convertisseur de couple. Dans le refroidisseur d’huile, l’huile libère ensuite la chaleur dans l’air ambiant ou, dans le cas d’un refroidisseur huile-liquide de refroidissement, dans l’eau de refroidissement. L’utilisation d’un refroidisseur d’huile permet de réduire la température de l’huile jusqu’à 30 degrés. Dans le cas d’un refroidisseur d’huile à air, une vanne thermostatique veille à maintenir l’huile dans le refroidisseur jusqu’à ce que la température de fonctionnement optimale soit atteinte. Seulement alors, la vanne thermostatique ouvre le circuit à travers le refroidisseur d’huile.
Entretien du refroidisseur d’huile
Il est important de vérifier régulièrement l’état du refroidisseur d’huile et des tuyaux y associés afin de détecter les éventuelles fuites, fissures ou porosités des tuyaux. Si les tuyaux présentent des défauts, il faut les remplacer au plus vite par des neufs. En général toutefois, les refroidisseurs d’huile nécessitent peu d’entretien. Il arrive parfois qu’un raccord ne soit plus étanche. En général, il suffit alors de remplacer le joint pour que le refroidisseur d’huile soit à nouveau parfaitement fonctionnel. Dans le cas des refroidisseurs d’huile du circuit de refroidissement, une fuite se manifeste souvent par la présence d’huile dans le réservoir de compensation du liquide de refroidissement.
Un refroidisseur d’huile à air fortement encrassé et encombré d’insectes ne peut assurer sa mission de manière satisfaisante. Il est alors nécessaire de le nettoyer. En aucun cas, il ne faut toutefois utiliser un nettoyeur à haute pression ou à vapeur. Les fines lamelles peuvent se tordre sous la forte pression de l’eau et le refroidisseur devient inutilisable. Pour nettoyer l’extérieur, il suffit de vaporiser un insecticide sur le refroidisseur d’huile et de le rincer une fois le temps d’action prescrit écoulé. Il préférable de rincer par l’arrière avec un tuyau d’arrosage et une faible pression. Il est aussi possible d’utiliser une brosse pas trop dure.
Pour nettoyer l’intérieur, il convient d’utiliser un produit de rinçage pour moteur que l’on ajoute à l’huile lorsque le moteur est encore chaud. Le rinçage du moteur élimine efficacement les résidus et les dépôts dans l’ensemble du circuit d’huile, en particulier pour les moteurs à kilométrage élevé.
