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Les garnitures de frein sont également appelées segments de frein ou plaquettes de frein. Dans la construction automobile, les plaquettes de frein sont principalement disponibles pour les freins à tambour et les systèmes de freinage à disque. Comme pour les autres véhicules, les freins sont utilisés pour réduire la vitesse du véhicule ou pour fixer un véhicule à un endroit. Pour produire l'effet de freinage, une garniture de frein est pressée contre un disque ou un tambour de frein en métal très résistant. Cela génère la friction nécessaire au freinage, qui se manifeste également par la production d'une chaleur considérable sur les disques et les plaquettes de frein. Les plaquettes de frein sont donc soumises à une usure relativement importante, ce qui en fait l'une des pièces de rechange les plus fréquemment demandées pour les véhicules automobiles.
Le matériau des plaquettes de frein réellement nécessaires au freinage est collé sur un matériau porteur dans un frein à disque. S'il s'agit d'un frein à tambour, la garniture de frein est fixée par des rivets ou de la colle sur ce qu'on appelle la mâchoire de frein. Dans le cas d'une garniture de frein à disque, la plaque d'appui est en acier, en fonte ou en plastique. Le plastique présente le grand avantage d'un poids plus faible. Certains agents de friction tels que le cuivre, le molybdène, les sulfates lourds ou de baryum, le trisulfure d'antimoine et, plus récemment, la céramique sont utilisés pour les surfaces des plaquettes de frein, qui sont collées avec des résines synthétiques.
En bref, les plaquettes de frein modernes sont dotées d'indicateurs électroniques d'usure, également appelés contacts d'avertissement. Beaucoup de ces contacts d'avertissement utilisent la loi ohmique, selon laquelle une résistance électrique décroissante signale la réduction de l'épaisseur de la plaquette de frein et donc le degré d'usure de celle-ci. Les capteurs plus simples comportent un fil intégré dans les couches inférieures de la plaquette de frein, qui entre en contact avec, par exemple, le disque de frein en cas d'usure importante, et envoie un signal correspondant à l'indicateur d'une plaquette de frein usée. Un principe de conception complètement différent est utilisé pour les alarmes d'usure acoustiques. Pour ce type de détecteur d'usure, une plaque métallique est fixée à l'arrière de la plaquette de frein. Cela produit un signal d'avertissement pénétrant lors du freinage et en même temps lorsque la plaquette de frein est trop fine.
